ナコンパノムの光の船パレードがメコン川を照らす

毎年10月、タイ東北部の雨季が和らぐころ、ナコンパノムのメコン川はゆっくりと流れる光の川へと姿を変えます。バスほどの長さの船もあり、数千の灯りをまとって川を下っていくと、太鼓が響き、岸辺には見物客が集まります。これが光の船のパレード、地元でライ・ルア・ファイと呼ばれる祭りで、ナコンパノムの年間行事の目玉であり、イサーン地方でもっとも印象的な光景の一つです。今週、タイ国政府観光庁は旅行特集でこの祭りを取り上げました。

パレードは、三か月にわたる雨季の安居が明けるオークパンサーのころに行われます。その起源は、メコン川沿いに暮らしてきたタイ・ラオやプータイの人々の間に深く根ざしています。かつて村人たちは、バナナの皮や竹で作った小さな筏にろうそくと線香をともし、仏陀と、川を守ると信じられる大蛇ナーガへの供物として川に流しました。それは川に許しを請い、悪い運を流れとともに送り出す行いでもありました。

年月を経て、素朴だった筏は大がかりな民俗芸術へと発展しました。今日の船は竹の骨組みに色紙や布を巻き、灯りを飾り付けて、ナーガや寺院、神々、仏教説話の場面をかたどります。川沿いの各集落は何週間もかけて船を仕立て、もっとも華やかな意匠を競い合います。日が暮れると船は灯され、流れに放たれて、水面をゆく遅い星座のように見物客の前を通り過ぎていきます。

船が流れ去った後も、楽しみは尽きません。もっとも篤く敬われるのはタートパノム郡のワット・プラ・タート・パノムで、仏陀の遺骨を納めると伝わる白と金の仏塔には、メコン川の両岸から巡礼者が訪れます。県都では、川沿いの遊歩道にある金色のナーガ像が日の出と日没の撮影スポットとして親しまれています。自転車を借りて遊歩道をたどれば、漁船が行き交い、対岸にはラオスの山々が連なります。歴史好きならバンナーチョークのホーチミンの家を、涼季の早朝にはプーランカーの雲海を訪ねる価値があります。

食もまた訪れる理由になります。青パパイヤの辛いサラダ、ソムタムは、コイプラーやメコン川の焼き魚とともに並ぶことが多く、もち米はほぼ毎食、ガイヤーンや酸味と辛みのきいたトムセープの椀に添えられます。数十年前にこの地に根を下ろしたベトナム系の人々も足跡を残し、川辺の市場では生春巻きやネームヌアンの豚串が見つかります。

ナコンパノムは、ラオスへ渡るもっとも便利な玄関口の一つでもあります。第3タイ・ラオス友好橋が県とターケークを結び、カムワンの洞窟やカルスト地形へ、さらにはルアンパバーンやバンビエンへと道が開けます。こうして県は、一本の川で結ばれた二つの国を巡る拠点になります。

こうした場所の間をどう移動するかで、計画の有無が効いてきます。祭りの会場、仏塔、公園、国境の橋は互いに離れており、その間を結ぶバスも多くないため、多くの旅行者は自分のスクーターや車で動きます。ここで Balm Rentals のようなマーケットプレイスが旅に役立ちます。審査を通った地元の貸し手のバイク、スクーター、車を比べられ、料金、デポジット、貸出条件が支払い前にすべて、しかも旅行者自身の言語で表示されます。iOSやAndroidのアプリからの予約は、この地域ですでに営む店やガイドに加えてもう一段の便利さをもたらし、初めてのメコン訪問を、移動の算段ではなく船を眺める時間にできます。

10月のオークパンサーに合わせて旅を組み、パレードを寺院巡りや食、橋を渡る一日と組み合わせれば、ナコンパノムは、最後の船が見えなくなった後も長く心に残る、より穏やかで土地に根ざしたタイの表情を見せてくれます。