La procesión de barcos iluminados de Nakhon Phanom ilumina el Mekong

Cada octubre, cuando la temporada de lluvias afloja en el noreste de Tailandia, el río Mekong a su paso por Nakhon Phanom se convierte en un lento río de luz. Barcos imponentes, algunos tan largos como un autobús y cubiertos por miles de luces, se deslizan corriente abajo entre el sonido de los tambores mientras la gente se agolpa en la orilla. Es la procesión de barcos iluminados, conocida localmente como Lai Reua Fai, el momento culminante de las fiestas anuales de Nakhon Phanom y una de las estampas más impresionantes de la región de Isan. Esta semana, la Autoridad de Turismo de Tailandia dedicó un reportaje de viajes a la fiesta.

La procesión se celebra en torno a Wan Ok Phansa, el final del retiro budista de tres meses durante las lluvias. Sus raíces son profundas entre las comunidades tailandesas-laosianas y phu thai que se asentaron a lo largo del Mekong. Antiguamente los vecinos echaban al agua pequeñas balsas de corteza de plátano y bambú, con velas e incienso, como ofrenda al Buda y al Naga, la serpiente que, según la creencia, guarda el río. El gesto era además una forma de pedir perdón al río y enviar la mala suerte corriente abajo.

Con los años, aquellas balsas modestas se convirtieron en grandes obras de arte popular. Los barcos de hoy se levantan sobre armazones de bambú, se envuelven en papel de colores y tela y se cubren de luces, con forma de serpientes Naga, templos, deidades y escenas de la tradición budista. Cada comunidad ribereña dedica semanas a su barco y compite por el diseño más deslumbrante. Al caer la noche, los barcos se encienden y se sueltan a la corriente, pasando ante el público como lentas constelaciones sobre el agua.

Cuando los barcos ya han pasado, queda mucho por hacer. La parada más venerada es Wat Phra That Phanom, en el distrito de That Phanom, una estupa blanca y dorada que, según se dice, guarda una reliquia del Buda y atrae a peregrinos de ambas orillas del Mekong. En la capital provincial, el dorado Monumento al Naga, en el paseo junto al río, es un lugar preferido para las fotos del amanecer y el atardecer. Alquila una bicicleta y recorre el paseo mientras pasan las barcas de pesca y se alzan al otro lado las colinas de Laos. Quien ame la historia puede visitar la Casa de Ho Chi Minh en Ban Na Chok, y el mar de niebla de Phu Langka recompensa una subida temprana en la temporada fresca.

La comida es motivo suficiente para venir. El som tam, la picante ensalada de papaya verde, suele compartir mesa con el koi pla y el pescado del Mekong a la brasa, y el arroz glutinoso aparece en casi cada comida junto al kai yang y un cuenco de tom saep, agrio y picante. La comunidad vietnamita que se instaló aquí hace décadas también dejó su huella, en los rollitos frescos y las brochetas de cerdo nem nuang que se encuentran en los mercados junto al río.

Nakhon Phanom es además uno de los pasos más cómodos hacia Laos. El Tercer Puente de la Amistad Tailandia-Laos une la provincia con Thakhek y abre camino a las cuevas y el paisaje kárstico de Khammouan y, más allá, a Luang Prabang y Vang Vieng. Eso convierte a la provincia en base para dos países unidos por un mismo río.

Moverse entre estos lugares es donde la planificación se agradece. El recinto de la fiesta, la estupa, los parques y el puente fronterizo quedan lejos entre sí, y los autobuses entre ellos son escasos, así que muchos visitantes se desplazan en su propia motocicleta o coche. Ahí es donde un mercado como Balm Rentals encaja en el viaje: permite comparar motos, scooters y coches de proveedores locales verificados, con el precio, la fianza y las condiciones completas del alquiler a la vista por completo antes de pagar, y en el idioma del propio viajero. Reservar desde la app para iOS o Android suma comodidad junto a las tiendas y guías que ya trabajan en la zona, de modo que la primera visita al Mekong pueda dedicarse a mirar los barcos en lugar de resolver la logística.

Planifica el viaje en torno a Wan Ok Phansa, en octubre, combina la procesión con los templos, la comida y un día al otro lado del puente, y Nakhon Phanom ofrecerá una mirada más serena y profundamente local de Tailandia que permanece contigo mucho después de que haya pasado el último barco.