ขบวนเรือไฟนครพนมส่องสว่างเหนือลำน้ำโขง

ทุกเดือนตุลาคม เมื่อฤดูฝนทางภาคอีสานของไทยเริ่มคลี่คลาย ลำน้ำโขงที่จังหวัดนครพนมก็แปรเปลี่ยนเป็นสายธารแห่งแสงที่เคลื่อนไปอย่างช้า ๆ เรือลำใหญ่บางลำยาวราวรถโดยสารและประดับด้วยดวงไฟนับพัน ล่องไปตามน้ำท่ามกลางเสียงกลองและผู้คนที่มารวมตัวริมฝั่ง นี่คือขบวนเรือไฟ หรือที่คนท้องถิ่นเรียกว่าไหลเรือไฟ ไฮไลต์ของงานประจำปีเมืองนครพนมและหนึ่งในภาพที่งดงามที่สุดของภาคอีสาน สัปดาห์นี้การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยได้นำเสนอเรื่องราวของประเพณีนี้ผ่านบทความท่องเที่ยว

ประเพณีนี้จัดขึ้นในช่วงวันออกพรรษา ซึ่งเป็นวันสิ้นสุดการเข้าพรรษาสามเดือนในฤดูฝน รากเหง้าของงานหยั่งลึกอยู่ในวิถีของชุมชนไทย-ลาวและชาวผู้ไทที่ตั้งถิ่นฐานอยู่ริมฝั่งโขง แต่เดิมชาวบ้านจะปล่อยแพเล็ก ๆ ที่ทำจากกาบกล้วยและไม้ไผ่ จุดเทียนและธูป เพื่อเป็นเครื่องบูชาแด่พระพุทธเจ้าและพญานาค งูใหญ่ที่เชื่อกันว่าปกปักรักษาสายน้ำ อีกทั้งยังเป็นการขอขมาต่อแม่น้ำและปล่อยสิ่งไม่ดีให้ไหลไปกับสายน้ำ

เมื่อเวลาผ่านไป แพเรียบง่ายในอดีตได้กลายเป็นงานศิลป์พื้นบ้านขนาดใหญ่ เรือในปัจจุบันขึ้นโครงด้วยไม้ไผ่ หุ้มด้วยกระดาษสีและผ้า แล้วประดับด้วยดวงไฟ รังสรรค์เป็นรูปพญานาค วัดวาอาราม เทพเจ้า และเรื่องราวจากพุทธประวัติ แต่ละชุมชนริมน้ำใช้เวลาหลายสัปดาห์ตกแต่งเรือของตน และประชันกันเพื่อความงดงามที่สุด เมื่อฟ้ามืด เรือจะถูกจุดไฟให้สว่างและปล่อยลอยไปตามน้ำ ผ่านสายตาผู้ชมราวกับหมู่ดาวที่เคลื่อนช้า ๆ บนผืนน้ำ

เมื่อขบวนเรือผ่านพ้นไป ก็ยังมีสิ่งให้ทำอีกมาก จุดหมายที่ผู้คนเคารพศรัทธาที่สุดคือวัดพระธาตุพนม ในอำเภอธาตุพนม พระธาตุสีขาว-ทองที่เชื่อกันว่าประดิษฐานพระบรมสารีริกธาตุของพระพุทธเจ้า และดึงดูดผู้แสวงบุญจากทั้งสองฝั่งโขง ในตัวเมือง อนุสาวรีย์พญานาคสีทองริมเขื่อนเป็นจุดถ่ายภาพยามพระอาทิตย์ขึ้นและตกที่ได้รับความนิยม ลองเช่าจักรยานปั่นเลียบริมโขง ชมเรือประมงแล่นผ่านและเทือกเขาฝั่งลาวที่ทอดตัวอยู่อีกฟาก ผู้ที่ชื่นชอบประวัติศาสตร์แวะชมบ้านลุงโฮจิมินห์ที่บ้านนาจอก ส่วนทะเลหมอกที่ภูลังกาก็คุ้มค่ากับการตื่นแต่เช้าในฤดูหนาว

อาหารก็เป็นอีกเหตุผลที่ควรมาเยือน ส้มตำรสจัดจ้านมักอยู่คู่สำรับกับก้อยปลาและปลาแม่น้ำโขงย่าง และมีข้าวเหนียวแทบทุกมื้อ เคียงข้างไก่ย่างและต้มแซ่บรสเปรี้ยวเผ็ด ชุมชนชาวเวียดนามที่มาตั้งรกรากที่นี่เมื่อหลายสิบปีก่อนก็ทิ้งร่องรอยไว้เช่นกัน ทั้งปอเปี๊ยะสดและแหนมเนืองที่หาได้ตามตลาดริมน้ำ

นครพนมยังเป็นหนึ่งในประตูข้ามสู่ลาวที่สะดวกที่สุด สะพานมิตรภาพไทย-ลาว แห่งที่ 3 เชื่อมจังหวัดเข้ากับเมืองท่าแขก เปิดทางไปสู่ถ้ำและภูมิทัศน์หินปูนของแขวงคำม่วน และไกลออกไปถึงหลวงพระบางและวังเวียง จังหวัดนี้จึงกลายเป็นฐานสำหรับสองประเทศที่เชื่อมถึงกันด้วยแม่น้ำสายเดียว

การเดินทางระหว่างสถานที่เหล่านี้คือจุดที่การวางแผนช่วยได้มาก ลานจัดงาน พระธาตุ อุทยาน และสะพานชายแดนอยู่ห่างกันพอสมควร อีกทั้งรถประจำทางระหว่างจุดต่าง ๆ ก็มีไม่มาก นักท่องเที่ยวหลายคนจึงเลือกเดินทางด้วยสกูตเตอร์หรือรถยนต์ของตนเอง ตรงนี้เองที่มาร์เก็ตเพลสอย่าง Balm Rentals เข้ามาช่วยเสริมการเดินทาง โดยให้ผู้เดินทางเปรียบเทียบมอเตอร์ไซค์ สกูตเตอร์ และรถยนต์จากผู้ให้เช่าท้องถิ่นที่ผ่านการตรวจสอบ พร้อมแสดงราคา เงินมัดจำ และเงื่อนไขการเช่าอย่างครบถ้วนก่อนชำระเงิน และเป็นภาษาของผู้เดินทางเอง การจองผ่านแอปบน iOS หรือ Android เพิ่มความสะดวกควบคู่ไปกับร้านเช่าและไกด์ท้องถิ่นที่ให้บริการอยู่แล้วในพื้นที่ ทำให้การมาเยือนลำน้ำโขงครั้งแรกได้ใช้เวลาไปกับการชมเรือไฟ แทนที่จะต้องกังวลเรื่องการเดินทาง

วางแผนการเดินทางในช่วงวันออกพรรษาเดือนตุลาคม จับคู่ขบวนเรือไฟเข้ากับการไหว้พระ ลิ้มรสอาหาร และข้ามสะพานไปเที่ยวสักวัน แล้วนครพนมจะมอบมุมมองที่สงบและเป็นท้องถิ่นอย่างลึกซึ้งของประเทศไทย ที่ยังคงอยู่ในความทรงจำแม้เรือลำสุดท้ายจะลับตาไปแล้ว