La procession des bateaux illuminés de Nakhon Phanom éclaire le Mékong
À l'approche de Wan Ok Phansa, la TAT met en lumière le Lai Reua Fai et la paisible province au bord du fleuve qui l'accueille, où la cuisine de l'Isan, les temples sacrés et un pont vers le Laos récompensent ceux qui voyagent à leur rythme.
Chaque mois d'octobre, lorsque la saison des pluies se retire du nord-est de la Thaïlande, le Mékong à Nakhon Phanom se change en une lente rivière de lumière. Des bateaux imposants, certains longs comme un autocar et couverts de milliers de lumières, glissent au fil du courant au son des tambours, tandis que la foule se rassemble sur la berge. C'est la procession des bateaux illuminés, appelée localement Lai Reua Fai, le point d'orgue des fêtes annuelles de Nakhon Phanom et l'un des spectacles les plus saisissants de la région de l'Isan. Cette semaine, l'Office national du tourisme de Thaïlande a consacré un reportage de voyage à cette fête.
La procession se tient autour de Wan Ok Phansa, la fin de la retraite bouddhique de trois mois pendant les pluies. Ses racines sont profondes chez les communautés thaï-lao et phu thai installées le long du Mékong. Autrefois, les villageois laissaient dériver de petits radeaux d'écorce de bananier et de bambou, garnis de bougies et d'encens, en offrande au Bouddha et au Naga, le serpent censé garder le fleuve. Le geste était aussi une manière de demander pardon au fleuve et d'envoyer la malchance au fil de l'eau.
Au fil des ans, ces modestes radeaux sont devenus de grandes œuvres d'art populaire. Les bateaux d'aujourd'hui reposent sur des armatures de bambou, enveloppées de papier coloré et de tissu puis constellées de lumières, en forme de serpents Naga, de temples, de divinités et de scènes de la tradition bouddhique. Chaque communauté riveraine consacre des semaines à son bateau et rivalise pour le décor le plus éclatant. À la nuit tombée, les bateaux sont illuminés et lâchés au courant, passant devant le public telles de lentes constellations sur l'eau.
Une fois les bateaux passés, il reste beaucoup à faire. L'étape la plus vénérée est le Wat Phra That Phanom, dans le district de That Phanom, un stupa blanc et or qui abriterait une relique du Bouddha et attire des pèlerins des deux rives du Mékong. Dans la capitale provinciale, le Monument au Naga doré, sur la promenade du fleuve, est un lieu prisé pour les photos du lever et du coucher du soleil. Louez un vélo et suivez la promenade tandis que passent les barques de pêche et que se dressent, de l'autre côté, les collines du Laos. Les amateurs d'histoire pourront visiter la Maison de Hô Chi Minh à Ban Na Chok, et la mer de brume de Phu Langka récompense une montée matinale à la saison fraîche.
La cuisine est à elle seule une raison de venir. Le som tam, la piquante salade de papaye verte, partage souvent la table avec le koi pla et le poisson du Mékong grillé, et le riz gluant accompagne presque chaque repas, aux côtés du kai yang et d'un bol de tom saep, aigre et relevé. La communauté vietnamienne installée ici il y a des décennies a elle aussi laissé sa marque, dans les rouleaux de printemps frais et les brochettes de porc nem nuang que l'on trouve sur les marchés du bord de l'eau.
Nakhon Phanom est aussi l'un des passages les plus commodes vers le Laos. Le troisième pont de l'Amitié thaïlando-laotienne relie la province à Thakhek et ouvre la voie aux grottes et aux paysages karstiques du Khammouane et, plus loin, à Luang Prabang et Vang Vieng. La province devient ainsi une base pour deux pays réunis par un même fleuve.
C'est dans les trajets entre ces lieux que la préparation se révèle utile. Le site de la fête, le stupa, les parcs et le pont frontalier sont éloignés les uns des autres, et les bus qui les relient sont rares, si bien que beaucoup de visiteurs se déplacent avec leur propre scooter ou voiture. C'est là qu'une place de marché comme Balm Rentals trouve sa place dans le voyage : elle permet de comparer motos, scooters et voitures auprès de loueurs locaux vérifiés, le prix, la caution et les conditions de location étant affichés en entier avant tout paiement, et dans la langue du voyageur. Réserver depuis l'application iOS ou Android ajoute une commodité aux côtés des boutiques et des guides déjà présents dans la région, de sorte qu'une première visite au Mékong se passe à regarder les bateaux plutôt qu'à régler la logistique.
Prévoyez le voyage autour de Wan Ok Phansa, en octobre, associez la procession aux temples, à la cuisine et à une journée de l'autre côté du pont, et Nakhon Phanom offrira un visage plus paisible et profondément local de la Thaïlande, qui reste avec vous longtemps après le passage du dernier bateau.
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